하마는 누가 죽였을까?

어제 내셔널지오그래픽에서 방영한 다큐 한 편을 재밌게 보았다. 제목을 보고 이전에 코뿔소를 죽인 범인을 찾아내는 것을 재방송 하는 것이라 한 동안 착각을 하였다. 프로가 거의 끝날 때가 되서야 착각이라는 사실을 깨닫고 실소를 금치 못했다. 인간의 착각은 실소에 그치기도 하지만 때론 엄청난 재난을 초래하기도 한다. 연이어 방영된 인간의 착각에 관한 프로그램을 보면서 묘하게 일치되는 부분에 섬뜩하기도 했다. 
아무튼 뭔가 문제가 발생하고 그 문제를 추리해 가는 과정은 언제봐도 흥미롭다. 하마의 죽음의 원인을 밝혀가는 과정을 잠깐 살펴보면 

• 우간다의 어느 강에서 하마의 시체가 계속 발견되기 시작했다. 그러나 하마는 3톤이나 나가는 동물이라 쉽사리 시체를 옮겨 부검을 하거나 처리할 수 없었다.
• 그래서 대안으로 하마 시체 발견 위치를 GPS 로 표기해가며 역학조사( epidemiology)를 하기 시작한다.
• 2개의 가설이 등장한다.  중금속에 오염된 강물인가? 원인모를 전염병인가?
• 강물 샘플을 채취 분석하지만 두 가설을 증명할 만한 증거는 없었다.
• 결국 중장비를 동원해 하마 시체를 부검한다. 부검 결과는 감염 특히 탄저병(anthrax)을 의심하게 한다.
• 독일 연구소로 보내 하마의 뇌 속에서 채취한 샘플을 정밀 분석한다. 결과는 탄저균으로 밝혀진다.그러나 탄저병은 반추동물이나 이를 섭취한 육식동물 어떤 동물이든 감염이 될 수 있다. 어떻게 하마에게만 탄저병이 생길 수 있는가?라는 의문이 남는다.
• 탄저병은 주로 토양에 잠복하며, 가뭄때 하마가 풀과 흙을 함께 섭취하면서 감염 되었을 가능성이 크다. 그러나 토양을 통한 감염이라면 국지적이어야 하며 그 지역의 다른 동물에게도 발생할 수 있다. 도대체 왜 강 전역에 걸쳐 하마에게만 감염이 일어났는가? 라는 의문은 여전히 남는다.
• 그 의문을 계속 추적하다 새롭게 밝혀진 것은…하마는기존에 알고 있던 것처럼 초식동물이 아니며 잡식성 동물이다. 즉 초식만 하는 것이 아니라 때론 육류를 섭취한다는 사실이다. 
• 탄저병이 하마에게만 발생한 것은 초기에 토양을 통해 감염된 하마가 죽고 하마의 복부가 부폐과정에서 터지면서 일부 소화된 풀이 든 내장이 돌출되게 된다. 그리고 주변에 있던 하마가 이를 섭취하면서 전염되기 시작한 것이다.

약 300여마리의 하마가 1년에 걸쳐 떼죽음을 당한 결과 인간은 단 하나의 새로운 지식을 얻게된다. 그것은 하마가 초식동물이 아니라 현존하는 가장 거대한 잡식성 동물이라는 사실이다. 인간은 세상에 많은 것을 알고 있는 것 같지만 실상은 잘못 알고 있거나 모르는 것이 훨씬 더 많다. 그러므로 우리는 늘 삶을 탐구하는 자세와 호기심을 가져야하며 동시에 세상에 고개 숙일 줄 아는 겸손함을 겸비해야 한다. 어쩌면 세상엔 내가 알고 있는 것보다 모르는게 더 많기에 더 살 맛이 나는지도 모른다.